日本領臺初期，原擬以臺灣舊有習俗為基礎，建立殖民地的法律規範，以解決因風俗、語言差異而未能妥善處置紛爭的問題。因此，總督府針對舊有習俗展開一連串的調查，以便法官可參酌「舊慣」進行審理。1901年（明治34年），「臨時臺灣舊慣調查會」正式成立，以收集舊有文獻、實地考察、訪問耆老等方式，展開對土地買賣秩序等商業、生活習慣的調查，並完成《清國行政法》、《臺灣私法》、《蕃族慣習調查報告書》等。除了「舊慣」的調查，總督府亦針對臺灣各項產業發展、土地稅賦等，進行精密的調查，建立各類統計數據，並以這些數據為基礎，採取科學方法經營臺灣。