1786 年（乾隆 51 年）臺灣中部爆發了聲勢席捲全臺，幾乎動搖清朝統治的林爽文事件，官軍潰散，只得仰賴臨時組成的義勇軍防堵。18世紀中葉來臺的廣東籍傭工是像候鳥一樣的季節性移民，動亂發生後，這些傭工只能放下鋤頭拿起武器，捍衛自己開墾的土地。他們未曾料會意外埋骨斯土，一牛車一牛車的遺骸從戰場運回，許多原本是自己的親友、同鄉，倖存者為陣亡同袍舉行葬禮，高舉著政府賜與的「褒忠」名號，開始合法的定居、開墾，逐漸在臺灣安身立命。感念那些為大家爭取到種種權益的犧牲者就成了「義民爺」，子子孫孫慎遠的追思，演變成北臺灣客家特有的義民信仰。 而最能代表客家義民信仰的莫過於位在新埔枋寮的義民廟。義民廟初期的經營與管理是由「首事」負責，1835 年（道光 15 年）後，廟務改由粵籍客庄經理人輪值，祭典則是由桃園、新竹等地的 13 大客庄輪流舉行（後漸增為 15 大庄）。由於建廟初期的首事積極邀請地方士紳加入經營，同時在廟務上也多方開拓財源，使新埔義民廟發展成全臺規模最大的義民廟。