1899年臺灣總督府以土地調查局經費，委託京都帝國大學教授岡松參太郎主持舊慣調查。1901年成立臨時臺灣舊慣調查會，會長由民政長官後藤新平出任，分設置了第一部、第二部，第一部由岡松擔任部長，分法制科與蕃族科，前者調查漢人社會法制、經濟、行政制度，後者調查蕃族舊慣。第二部調查與華南相通的農工商經濟之舊慣。此為其第一部調查的成果。日本時代初期，後藤新平擔任民政長官外，認為為了確立對臺灣的統治，需先進行舊慣調查，以制訂各種政策，該報告書即為此種政策下的產物。