1858年起，清朝與各國締結天津條約，將淡水、安平列為通商港口。後來在外國的要求下，清朝又增開雞籠（基隆）、打狗（高雄）二口。臺灣開港通商後，設有海關，由外國人負責課徵關稅及管理貿易事務，海關每年也統計茶葉、樟腦、糖等物資的出口，以及鴉片、紡織品等洋貨的進口數量。此外，西方傳教士也來到臺灣，除了設立教會，從事宣教活動外，也成立醫院、學校，將西方近代文明引進臺灣。