臺灣西部平原地區，本屬原住民傳統生活領域，並棲息梅花鹿等大量野生動物，亦是原住民重要獵場；但17世紀起，逐漸成為漢人移民居住與開墾主要區域。17世紀中期，南部地區就開始發展大面積蔗作，直到清代依然維持種蔗與製糖熱潮。在中國華南地區對糧食需求量增加之下，稻作種植也在18世紀漸往中、北部地區擴展，加上人們集資開闢大型灌溉水圳，不但促使臺灣米穀產量及價格提升，水田面積更持續擴張，甚至從平原延伸到淺山丘陵地帶。